Action à revendre, humour bon enfant, début de suspense en filigrane: les quatre premiers épisodes de l'animation japonaise "Shadow Skill" piquent l'intérêt instantanément et font découvrir des personnages des plus charismatiques. Il ne manque plus que les 22 autres épisodes pour avoir une vision complète de cette série.
Pour bien saisir ce qu'est "Shadow Skill", il faut revenir à la base. À partir du roman publié par Megumu Okada, il y a eu trois épisodes créés en 1996 qui ont échoué directement dans les clubs vidéo sans passer par le cinéma ou la télévision. C'est ce qu'on appelle des "Original Video Animation" (OVA). Chacun de ses segments durait environ 50 minutes et ils présentaient les lieux, les intrigues ainsi que les déchirements intérieurs des protagonistes de façon assez spectaculaire. Encore à ce jour, la première intrigue ravit avec ses séquences explosives omniprésentes et sa fine partition musicale. Ces OVA ont été un succès et une série de 26 épisodes de 22 minutes chacun a vu le jour en 1998 par l'entremise du réalisateur Tsukasa Sunaga. Sur le premier volume de "Shadow Skill", intitulé misérablement "Fight For the Ones You Love", il y a quatre histoires.
"The Power of My Blow Has No Equal" est une introduction assez fastidieuse qui a le difficile mandat de divertir tout en présentant les différents personnages. L'héroïne s'appelle Elle Ragu. C'est un être colérique et blagueur, qui boit un peu trop et qui va bientôt participer à un célèbre tournoi du royaume de Kuruda. Mais surtout, sa façon de combattre épouse le style du "Shadow Skill". En se concentrant bien, elle est capable de déclencher des attaques formidables qui laissent peu de chance à ses adversaires. Elle voyage en compagnie de son frère adoptif Gau, un jeune garçon naïf qui aimerait être aussi puissant que sa mentor, et de Fais, une femme cynique peut-être bien alliée ou ennemie. Pendant "Duelists", Elle participe au tournoi en rapportant plusieurs victoires. Cependant, lorsque son opposant final menace de détruire Gau, Ragu se sent obligé de perdre. Jusqu'au moment où le mythique combattant Scarface élimine les pépins aux bons moments. Sur "Phantom's Keepsake", le trio composé de Elle, Gau et Fais fait la rencontre de la timide Kyo Ryu et de ses anneaux magiques. Bien que les problèmes ne soient jamais loin, les amis deviennent un quatuor et voguent allègrement vers "What My Father Left Me" où Ragu aide une jeune aubergiste à se défendre d'un mystérieux assaillant.
S'il est trop tôt pour juger de la valeur réelle de "Shadow Skill", il faut admettre que l'histoire ne semble pas briller par son originalité. Des combats spectaculaires entrecoupés d'intrigues de plus en plus sombres, il y a eu de nombreuses animations japonaises dans le même moule comme Slayers ou Escaflowne qui arrivaient à séduire par leur personnalité. Pourtant, en l'espace de 100 quelques minutes, l'amateur de ce type de divertissement passera un bon moment s'il est prêt à accepter une fluidité limitée au sein des mouvements. L'humour est partout, alors que les mimiques des personnages sont assez exagérées. Il y a des combinaisons de mouvements au sein des combats comme dans le légendaire Chrono Trigger et on se surprend à rêver du jeu de rôle que ça donnerait.
Les dessins animés semblent s'adresser davantage à une clientèle adolescente ou adulte. Le résultat est honnête sans être majestueux. Ce n'est peut-être pas du Hayao Miyazaki ou du Satoshi Kon, mais cela demeure potable. Le rendu plein écran sur DVD se veut généralement sans faille. Pourtant, il y a quelques inconvénients pas toujours agréables. Au début, les images semblent un peu claires. Cela prend donc quelques minutes avant de bien s'habituer. Sauf que par moment, les teintes deviennent foncées et vieillottes avant de redevenir luxueuses. Étrange. La trame sonore, romancée à l'excès, est agréable à écouter. Cela compense pour un générique plutôt quelconque. L'utilisation du son au niveau des bruits du feu ou du vent est ingénieusement mise en évidence par les deux haut-parleurs avant. Certes, la qualité mono rencontre des limites assez tôt, mais l'ambiance est tellement développée que l'on oublie cette faiblesse. Le spectateur a le choix d'écouter les quatre épisodes en version originale japonaise avec des sous-titres anglais jaunes très compréhensibles ou dans une version doublée dans la langue de Shakespeare. Malgré une traduction assez réussie, ce serait un sacrilège de passer à côté des voix nippones qui sont un délice majestueux pour l'ouïe.
Si l'ordinaire pochette, qui montre les deux personnages principaux bondir dans les airs, n'est pas très attirante, le menu principal du DVD est nettement plus développé. Il y a une esquisse de Elle Ragu avec des reflets reluisants. Les diverses teintes de rouge sont somptueuses et la musique, immédiatement entraînante. Outre le choix entre les quatre épisodes, il est possible d'assister à un montage du deuxième volume, changer la langue, voir des bandes-annonces de six produits de la compagnie ADV et noter les gens qui ont participé à la réalisation de ce DVD. Difficile de se perdre, mais on cherche encore et toujours les suppléments qui s'avèrent assez décevants.
Comme introduction à une série qui se veut prenante et développée, le premier volume de "Shadow Skill" met l'eau à la bouche assez rapidement. Il n'y a peut-être que quatre épisodes et les bonus sont d'une fadeur absolue, mais ce n'est pas grave. Les séquences d'actions, les personnages et leurs sublimes voix compensent largement pour tous ses inconvénients. En attendant le deuxième tome, pourquoi ne pas se repasser ces quelques segments plusieurs fois?
| Film | 7 |
| Présentation | 8 |
| Suppléments | 3 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 7 |