Suites aux commentaires sociaux sur la Grande Dépression dans son précédent Modern Times, Chaplin s'est tourné vers une figure qu'il voulait porter sur pellicule depuis longtemps: Napoléon. Abel Gance avait déjà réalisé sa propre version en 1927, mais le créateur de l'éternel Vagabond désirait apporter son point de vue et illustrer une facette jamais vue de l'historique général. L'histoire avec un grand H se heurta au grand réalisateur quand il décida de changer son fusil d'épaule et se tourner vers les problèmes d'une Seconde Guerre qui semblait imminente.
Un barbier juif enrôlé dans l'armée pour combattre dans la Grande Guerre est affecté à diverses missions dont l'issue lui fait perdre la mémoire. Durant plusieurs années, le monde change de façon drastique et le pays ayant perdu la guerre, la Tomania, voit la montée au pouvoir d'un dictateur, Adenoid Hynkel, bien décidé à imposer sa poigne de fer sur l'humanité et contre quiconque oserait s'opposer à ses idéaux. Lorsque le barbier retourne dans son patelin pour y pratiquer sa profession, il est consterné lorsqu'il rencontre les troupes de choc marchant dans les rues, vandalisant, pillant et perturbant l'ordre et le peuple juif. Quant au grand dictateur, il n'a pas dit son dernier mot et est bien décidé à oblitérer le peuple au nom de ses convictions illuminées, de sa folie des grandeurs et de sa manie à se voir plus grand qu'il ne l'est réellement. L'Histoire s'apprête à lui jouer un tour.
Il était difficile pour Chaplin de trouver un sujet digne de son intérêt après Modern Times. La Seconde Guerre mondiale lui a donc offert maintes idées riches en critique sociale, militaire et une série de scènes comiques dont seul Chaplin avait le secret. Il est très difficile de comparer cette œuvre particulière au reste des films de Chaplin puisqu'il s'agit de sa première incursion dans le monde du film parlant, ce qui a eu un certain impact sur le rythme et quelques redondances çà et là répartis tout au long. Par exemple, le personnage du barbier ne semble posséder qu'une dimension étant donné son manque de dialogues, la psychologie du personnage de Hanna (Paulette Goddard) est un peu moins bien travaillé et plus utopiste que celui qu'elle a interprété dans Modern Times, mais tout cela ne représente que de très pâles défauts vu l'intelligence et la cohérence du propos. Connaissant Chaplin et son penchant pour l'humanisme et ses idéaux quelque peu utopistes, le film suit les thèmes qui s'y rattachent, projetant parfois avec une redoutable efficacité une synthèse pour tous du combat et des échos retombant même sur les personnes les plus insoupçonnées. L'ironie est également au rendez-vous alors que le barbier et le dictateur (tous deux joués par Chaplin) partagent une similitude à donner froid, mais dont le génie comique ne fait état que dans les dernières vingt minutes du film, afin de ne pas user à la corde un sujet si délicat (et plutôt limité) que le mélange d'identités. De ce fait, le réalisateur et acteur ne se contente pas d'une fin heureuse où tout le monde sourit, danse et chante à la Pax retrouvée. Non, Chaplin coupe presque violemment son film comme une amputation urgente, laissant le spectateur imaginer cette Terre promise qu'est un monde sans guerre, ne voulant pas imposer sa vision. Cette mesure était risquée, mais témoigne également d'une grande sagesse quant au dosage presque parfait de ce drame comique, le classique d'entre les classiques de la guerre et, si l'on veut éviter les documentaires trop voyeurs, une excellente entrée en matière pour s'abreuver du thème des conflits humains tout en riant un peu (beaucoup, passionnément, à la folie).
Si l'édition DVD de la Warner possédait un visuel intéressant quoique huileux et flou, lorsque vous voyez l'estampe de Criterion, vous savez à quoi vous attendre: une restauration miraculeuse qui offre à "The Great Dictator" une seconde vie. Ainsi, l'image possède une vitalité comme jamais vu auparavant. Le grain est omniprésent, mais jouit d'un excellent dosage. Les textures multiples allant du cuir et du métal, en passant par les tissus et la peau des acteurs, est rendue avec brio, offrant même une dimension de plus aux talents des personnes ayant contribué au film. Le calibrage des ombres et lumières, les contrastes ainsi que les gestes et actions des personnages sont reproduits avec fidélité, offrant à ce jour la meilleure façon d'expérimenter "The Great Dictator".
Sur DVD, l'on avait droit à une piste sonore française ainsi qu'une piste maîtresse en Dolby Digital 5.1, mais Criterion s'est empressée de retirer tout ça pour nous offrir probablement la meilleure piste imaginable pour le film (hormis si vous possédez votre propre copie sur pellicule) dans un format PCM monorail, qui force l'admiration. Les craquements, petits éclatements, les égratignures sonores et plusieurs autres ont toutes été nettoyées au profit d'un résultat qui convainc, séduit et comble de bonheur comme seule une piste de cet acabit peut le faire.
Criterion vous propose une multitude de suppléments informatifs, intelligents et permettant d'apprécier autant les maintes nuances du film que ses coulisses à travers des entrevues, documentaires et autres objets d'intérêt certain. Il y a un commentaire audio par les historiens de Chaplin (Dan Kamin et Hooman Mehran), le documentaire "Le Vagabond et le Dictateur" retraçant la vie de Charles Chaplin et celle d'Adolf Hitler, nés à quatre jours de différence de la même semaine de la même année, deux essais visuels par Cecilia Cenciarelli et Jeffrey Vance, le métrage "Dans les coulisses du film" - en couleur - filmé par Sidney Chaplin, une scène coupée par Chaplin pour "Sunnyside" en 1919, un extrait d'une scène mettant en vedette un barbier dans le film de Sidney Chaplin datant de 1921 et une bande-annonce de la re-sortie du film. Finalement, un livret contenant un essai du critique Michael Wood, un article par Chaplin paru en 1940, la réimpression d'un article de Jean Narboni qui commentait l'allocution de la fin et des illustrations d'Al Hirschfeld provenant du livre original lors de la sortie du film.
Férus de l'histoire, de la Guerre ou de la comédie faite Chaplin, "The Great Dictator" est un monument qui, à défaut d'être aussi définitif que l'était Modern Times en son temps, se révèle un délicieux portrait de la Guerre et ses conséquences. Criterion nous offre à nouveau une restauration miraculeuse du niveau sonore et visuel, des suppléments méritant à eux seuls plusieurs visionnements et un livret contenant maintes informations juteuses pour les fans et néophytes de Chaplin... en un mot comme en son, ce film mérite une place de choix dans toute collection.
| Film | 9 |
| Présentation | 10 |
| Suppléments | 10 |
| Vidéo | 9 |
| Audio | 9 |