Bien qu'il eu réalisé quelques documentaires avant "The Civil War" en 1990, c'est vraiment cette série qui lança la carrière de Ken Burns et l'établi comme un des documentaristes proéminents de notre époque. Plus de vingt ans après, on peut même voir le style Ken Burns imité et émulé régulièrement par des pléiades de jeunes réalisateurs. On a même donné son nom à un effet de fondu dans les diaporamas qu'on peut créer avec le logiciel Imovie sur Macintosh.
Mais c'est ici que tout a commencé. Neuf épisodes splendides chargés d'information, de recréation historique, de narration à la première personne. Du temps pour apprendre, mais aussi du temps pour ressentir l'histoire. L'importance donnée aux grands personnages comme aux petits héros oubliés. Oui Lincoln, Lee, Grant et les autres, mais aussi beaucoup de place pour le simple soldat relatant les conditions de vie dans l'armée, ou l'esclave se réjouissant dans la crainte lors de la proclamation de l'acte d'émancipation ou encore la femme attendant ses enfants partis au front ou le propriétaire de plantation de coton inquiet pour l'avenir de sa compagnie. Ken Burns prend le temps de raconter l'histoire et non seulement de la survoler en nous bombardant de faits et de dates importants.
"The Civil War", comme son nom l'indique, est une minisérie documentaire de près de onze heures présentées originellement à PBS et retraçant l'histoire de ce moment important de la création des États-Unis modernes. On analyse les causes ayant mené à cette guerre civile entre les états du Nord et ceux du Sud qui s'opposaient à l'abolition de l'esclavage et désiraient former leur propre confédération. On parle bien sur du président Lincoln - son règne, ses politiques et son assassinat, des batailles importantes comme Gettysburg ou Manassas des généraux Lee et Grant, mais on élargit aussi le spectre en analysant les impacts des technologies de l'époque sur la guerre et des changements sociaux, politiques et humains apportés par ce combat. On se penche sur la vie durant la guerre, celle des soldats et celle du pays. On regarde l'impact mondial du conflit, et on remet aussi quelques pendules à l'heure quant à la popularité de l'abolition de l'esclavage dans le Nord.
Onze heures c'est long pour résumer quatre ans de guerre. Mais pour les férus d'histoire américaine, "The Civil War" reste un incontournable. On y apprend l'histoire de la guerre en particulier, mais aussi comment on vivait à l'époque et la perception des habitants face au conflit. Les images sont superbes (surtout qu'on a ici affaire à une réédition du coffret, retransféré, nettoyé et grandement amélioré), la mise en scène efficace et émouvante à souhait, la musique pertinente et l'artisanat derrière la production sans faille. Et puis, comme d'autres séries de Ken Burns Jazz ou Baseball, on a ici affaire presque plus à une série sociologique qu'historique.
Au niveau audiovisuel, un amalgame de sources différentes - photos, entrevues, recréation historique - pourrait nous laisser un peu sur notre faim quant à la qualité visuelle totale du documentaire, mais le travail de modernisation de l'image et d'harmonisation du tout est impressionnant. On a donc des contours nets, un détail précis de l'image, des couleurs bien saturées et chaudes sans qu'elles soient toutefois déstabilisantes.
Pour l'audio, la narration et les entrevues modernes sont très bien reproduites, avec une chaleur et une rondeur appropriée pour ce genre de documents, et les scènes de batailles en Suround 5.1 sont assez marquantes.
En suppléments, on retrouve une revuette assez complète sur le tournage, un commentaire audio du réalisateur pour chacun des neuf épisodes, de nouvelles entrevues de Burns et des historiens ayant participé à la saga, des cartes des batailles, une conversation avec Ken Burns ainsi qu'un documentaire sur l'homme, des biographies écrites des divers artisans ayant pris part à la série ainsi qu'un petit quiz amusant pour voir si on a retenu quoique ce soit après chaque épisode.
| Film | 8 |
| Présentation | 9 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 8 |