Né en 356 avant Jésus Christ, Alexandre le grand est considéré à juste titre comme un des plus grands conquérants que le monde ait connus. Fils de Philippe II de Macédoine et descendant d'Achille, il est éduqué par nul autre qu'Aristote. À treize ans, il dresse l'indomptable en apprivoisant l'étalon dénommé Bucéphale et à vingt ans il monte sur le trône royal suite à l'assassinat de son père. Si la Grèce pensait profiter de son inexpérience pour s'affranchir de la Macédoine, il en fut tout autrement quand Alexandre attaqua la ville de Thèbes pour ne rien y laisser autre que les temples religieux et la maison de Pindare. Suite à cette attaque, la plupart des cités grecques lui firent allégeance et il fut nommé général des troupes grecques suite au renouvellement du traité fait entre la Macédoine et la ligue de Corinthe. Puis il se mit en marche à la conquête du monde.
PBS s'est attardé à cette conquête du monde et a produit en 1998 un documentaire de 240 minutes sur ce pèlerinage insensé qui à amené Alexandre de Macédoine à devenir Alexandre le Grand s'offrant sur son passage le monde connu de l'époque et bien plus. Intitulé "In the Footsteps of Alexander the Great", ce documentaire est présenté par Michael Wood, l'auteur du livre du même nom. Il reprend intégralement le parcours fait par Alexandre et son armée de 35 000 hommes, quelque 2000 ans auparavant, dans un itinéraire de plus de 20 000 milles et en passant par 16 pays dont 4 étaient en guerre au moment du tournage.
Combinant histoire et géographie, Michael Wood retrace le passage d'Alexandre le Grand à travers le folklore des pays conquis, à travers les raconteurs d'histoire, à travers les écrits d'Arrien et de Curtius et à travers divers vestiges et ruines rappelant sa visite. Le documentaire est segmenté en quatre épisodes expliquant la quête de ce conquérant de façon chronologique. Voici d'ailleurs un bref survol du contenu de ces épisodes.
Épisode 1 "Son of God": On nous y explique la jeunesse d'Alexandre, son ascension au pouvoir à un âge précoce, son aversion pour l'empire Perse et l'urgent besoin qu'il a d' assouvir sa rancune. On refait la traversée de la mer Égée, l'arrivée en Turquie, la libération des villes côtières dont Troie puis la percée en territoire Perse (Syrie et Irak) engageant une lutte à finir sans merci avec les troupes Perses du roi Daruis. Puis il libère l'Égypte et en profite pour fonder la ville d'Alexandrie.
Épisode 2 "Lord of Asia": Nous reprenons en Irak, puis sa traversée en Iran, sa percée à travers les montagnes et le désert dans des conditions inhumaines jusqu'à Persépolis, capitale de la Perse. Devant la fuite du roi Darius suite à la bataille d'Issus, il en profite pour détruire le palais du fuyard cherchant à bien faire comprendre au peuple qu'ils sont maintenant sous juridiction grecque. Apprenant que le roi Darius est assassiné par un satrape (gouverneur d'une province Perse), il décide de poursuivre le meurtrier Bessos et se rend jusqu'à la mer Caspienne.
Épisode 3 "Across the Hindu Kush": Alexandre traverse en Afghanistan. Il y trouve peu de résistance et continue à poursuivre l'assassin de Darius. Alexandre fait la découverte d'un village où les gens parlent le grec. Il découvre que ses habitants sont en fait les descendants des traîtres grecs qui avaient permis aux Perses de conquérir la Macédoine quelque 150 ans auparavant. Il les massacre tous et rase le village à raz le sol puis déclare à ses hommes qu'un crime de guerre reste un crime de guerre. Il trouve enfin Bessos qu'il torture et crucifie.
Épisode 4 "To the end of the Earth": Alexandre traverse en Inde et engage la guerre. Croyant l'Inde une petite péninsule menant a l'immensité océanique, il se rend jusqu'à Sikander ou devant les conseils de ses proches, il décide de rebrousser chemin, son armée étant maintenant meurtrie, décimée et épuisée. Il fait construire des navires et descend par le Pakistan. Puis il traverse l'immensité désertique de l'Iran à pied avec ses hommes pour revenir à Persépolis. Il tombe malade et meurt un 13 juin en début de soirée à Babylone à l'âge de 33 ans.
Ce documentaire nous offre de magnifiques panoramas et il est à se demander comment une armée de 35 000 soldats a-t-elle réussi à escalader des cols de montagnes si difficiles et à traverser des déserts à pied par les chaleurs si extrêmes. Alors que le présentateur fait ce trajet de 20 000 milles (32 000 Km) en jeep, hélicoptère, avion et bateau et que parfois il ne peut simplement pas y arriver, Alexandre le Grand l'a fait à pied et avec une armure sur le dos. Véritable roi de Macédoine, de l'escalade, de la stratégie militaire et de persuasion, Alexandre a fait un voyage qui fait passer l'Iliade pour un pique-nique et qui dépasse l'entendement. Ce qui rend également ce documentaire intéressant est le fait que Michael Wood a refait le trajet en 1998 et qu'a ce moment, l'Afghanistan était en guerre civile (Talibans), l'Irak sous Saddam Hussein était un territoire austère et dangereux et que la frontière entre l'Inde et le Pakistan est une zone qui n'avait rien à avoir avec un club Med. Pas évident de passer par des zones militarisées, où permissions spéciales sont requises et où votre vie ne vaut pas plus cher qu'un sac de croustilles. Côté négatif, le présentateur s'attarde trop à nous montrer les habitants d'aujourd'hui et les discussions faites avec eux sur des trucs plus ou moins pertinents donnent du plomb dans l'aile du documentaire. Autre irritant, il nous raconte certaines batailles oralement et malheureusement quelques paroles et quelques mimiques sont bien peu quand vient le temps de relater la stratégie militaire utilisée lors de ces batailles. Si une image vaut mille mots, imaginons ce qu'aurait été un croquis des batailles avec le déplacement des troupes et de la cavalerie.
La qualité de l'image de ce documentaire est selon les normes du moment. Sans traces apparentes d'impuretés et de saletés, on a droit à de belles couleurs vives ce qui rend hommage à l'échine de ce film, c'est-à-dire la beauté froide des déserts et montagnes qu'a dû contempler Alexandre pendant sa conquête. Étant donné la nature du DVD, le volet audio se compose d'une trame sonore Dolby Surround. Les voix sont parfaitement audibles et les quelques segments où des habitants s'expriment dans la langue native sont accompagnés de sous-titres anglais. Le menu est des plus conventionnels, statique et nous offre comme seule possibilité de choisir l'épisode désiré. Chaque épisode est divisé en sept ou huit chapitres. Par ailleurs, aucun supplément ou encart ne sont présents sur ce DVD. C'est bien dommage, car il aurait été agréable d'y retrouver des cartes géographiques expliquant le parcours d'Alexandre le grand et de pouvoir comparer avec la géographie actuelle. De plus, un lexique entre les anciens et nouveaux noms de ville (Constantinople = Istanbul) aurait été souhaitable.
"In the Footsteps of Alexander the Great" est un documentaire qui séduit autant qu'il déplaît. Les férus de géographie et d'histoire resteront sur leur faim, car le documentaire manque de concision et de profondeur. Par contre pour ceux qui recherchent un survol sur ce grand personnage de l'Antiquité, ils trouveront chaussure à leurs pieds avec cet effort de PBS. J'aurais personnellement souhaité une étude plus exhaustive des stratégies militaires de l'époque, que l'on explique en détail les types d'armures et d'armes utilisées pour mieux apprécier le gigantesque effort réalisé par Alexandre le grand. Ce documentaire peut s'avérer une entrée en la matière très intéressante en attendant la sortie prochaine du film Alexander d'Oliver Stone, le 24 novembre prochain.
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