Créé en 2001, "Mark Twain" est un des plus récents films de Ken Burns, tout juste tourné après son immense projet sur le Jazz. Le film est d'une durée moyenne, c'est-à-dire quatre heures, ce qui est tout juste suffisant pour présenter l'homme extraordinaire qu'était Mark Twain.
Né en 1835 dans une toute petite ville du Missouri, Samuel Langhorne Clemens a eu une vie à la mesure de son talent. Il a tout d'abord travaillé dans une imprimerie, puis comme pilote de bateau-vapeur sur le Mississippi. Il s'est ensuite lancé dans une carrière de journaliste. Mais bien vite, son talent pour l'écriture et son naturel à raconter des histoires a rapidement fait de lui l'écrivain le plus lu de son temps. Ses écrits, publiés sous le pseudonyme Mark Twain, se démarquent particulièrement par un éloignement de l'anglais traditionnel, tel que celui employé par Hermann Melville. Ses livres sont rédigés dans un langage naturel, comme celui qui était parlé à cette époque. C'est entre autres pour cette raison qu'il est considéré comme le père de la littérature américaine. Ses livres les plus célèbres sont Huckleberry Finn, The Adventures of Tom Sawyer et The Prince and the Pauper. Par ses écrits et sorties publiques, il s'est aussi battu toute sa vie pour l'égalité entre les races. Il est aussi reconnu pour ses performances humoristiques, ses commentaires politiques cinglants et ses tentatives pathétiques à s'enrichir en investissant dans des projets farfelus.
Le film est évidemment dans la plus pure tradition des films de Ken Burns. La vie de Twain nous est racontée à travers des textes lus par des acteurs ainsi que des commentaires d'historiens et autres experts de Twain, le tout présenté sur une multitude de photographies et quelques rares extraits vidéo. Le montage sonore est très intéressant; le choix de la musique est parfaitement adapté à l'humeur des images et textes lus. De plus, des effets sonores et bruitages viennent subtilement agrémenter les photos, leur donnant presque vie. Le film est admirablement bien réalisé, et permet de très bien connaître l'oeuvre et la vie de Samuel Clemens.
Étant donné que Ken Burns réalise ses films d'une façon soignée et consciencieuse, la qualité du matériel source est remarquable, résultant donc en un transfert impeccable. On ne note aucun problème au niveau de la compression; aucune anomalie visible n'est présente. De plus, l'étalonnage des couleurs est juste et les tons sont bien reproduits. Du côté sonore, même si le film n'est qu'un documentaire, la piste est soignée et dynamique. Le décodage ProLogic résulte en une ambiophonie de base, sans toutefois qu'il y ait des effets directionnels. La narration est en tout temps audible, et le mixage de la musique et des effets ne vient en rien la gêner. Bref, c'est bien plus que ce à quoi on était en droit de s'attendre.
Contrairement à certains DVD de la série Ken Burns de PBS, celui-ci comporte quelque peu d'extras. Tout d'abord, on retrouve un segment intitulé "The Making Of Mark Twain", séparé en deux sections. La première consiste en un interview de Ken Burns, qui nous parle de son admiration pour Mark Twain, alors que la seconde est un interview du co-scénariste Dayton Duncan, qui nous présente la façon dont le film a été conçu. On retrouve aussi une série de photographies de Mark Twain. Ce qui est particulièrement intéressant est qu'on nous cite des phrases célèbres de Twain pendant le visionnement. On nous présente ensuite une série d'interviews qui n'ont pas été utilisées pour le film, regroupées par thème. On comprend qu'on ait choisi de ne pas inclure toutes ces scènes pour ne pas alourdir le film; néanmoins, l'écoute en est très instructive. Il est à noter que ces deux derniers segments ont une très mauvaise qualité visuelle. Finalement, on nous présente les deux incontournables segments de cette collection Ken Burns-PBS: "A Conversation With Ken Burns" et "Ken Burns: Making History". On y apprend la façon dont Ken Burns aborde ses films et aussi comment il travaille. Les menus du DVD sont tous statiques, sans musique. Ce qui est par contre intéressant est que chacun des sous-menus permet de faire les choix du menu principal, évitant ainsi de toujours revenir en arrière.
Bref, pour ceux qui ne connaîtraient pas ce monstre sacré de la littérature américaine, ce DVD constitue une excellente façon de le découvrir.
| Film | 8 |
| Menu | 2 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 7 |