Il existe aux confins de l'Arizona, près de l'Utah et du Nouveau-Mexique, une terre qui parle à ses visiteurs, qui raconte son histoire. C'est un canyon qui n'est pas aussi majestueux que son grand frère tout proche, mais qui a gardé dans ses entrailles, sur ses flancs, à l'abri de ses roches millénaires, les traces des premiers Américains. Le Canyon de Chelly est, tout comme ce grand documentaire de Ken Burns, un fantastique retour dans le passé, sauf qu'avec lui, on peut le toucher, y marcher et se sentir, l'espace d'un moment, un authentique "anasazi".
Si le documentaire que je vais vous présenter ici réveille en vous l'envie de découverte, je vous conseille fortement une visite de ce canyon, un peu perdu, il est vrai au milieu de terres ancestrales, voisin des grandes immensités de Monument Valley et au beau milieu d'une des plus grandes réserves indiennes des États-unis. Pour beaucoup, l'Ouest comme on l'entend, c'est ici, à des centaines de kilomètres de l'océan, entouré de déserts, de plaines de sable et de roches rougeâtres. Celui des "natives americans": les Indiens d'Amérique.
Couvrant principalement la période de 1800 à 1915, cette véritable fresque historique de plus de douze heures nous est proposée par le célèbre producteur Ken Burns accompagné ici du réalisateur Stephen Ives. Comme ils le disent, après avoir parcouru plus de 160 000 km en avion, réalisé près de 75 entretiens, fait plus de 70 visites aux archives et diverses collections et filmé plus de 250 heures d'images, "The West" est enfin apparu dans son environnement pur et surtout tel que les Indiens d'aujourd'hui, devenus historien ou poète tel que N. Scott Momaday, descendant des Indiens Kiowa, le décrivent. Un véritable voyage à remonter le temps, celui où les chevaux n'existaient pas encore dans les plaines de l'ouest. Oublions l'espace d'un moment les images fabriquées des cow-boys et des Indiens qui se tirent dessus en se pourchassant avec de fougueuses montures chevalines. Apprenons plutôt à connaître l'histoire de ces tribus qui n'ont rien demandé à personne et à qui on a imposé des règles, des statuts et pratiquement une nouvelle vie qui devait remplacer des siècles de tranquillité.
L'ouest dont il est question dans ce coffret de cinq DVD couvre les régions américaines à partir du Mississippi jusqu'à l'océan Pacifique. De par ces immenses étendues, il était normal de s'attendre à des invasions d'explorateurs en provenance de diverses régions. Du sud avec les Espagnols qui remontaient du Mexique, du nord avec les découvreurs anglais et français qui descendaient du Canada et aussi de l'est avec les immigrants chinois et russes qui étaient plus téméraires que leurs compatriotes restés à New York et sur la côte est. Tout ce beau monde, en arrivant dans ces contrées immenses et surtout au semblant inoccupées, décida d'y établir des villes et des moyens de communication, ignorant, parfois de façon honteuse et grossière, les véritables habitants, les Indiens d'Amérique. Ce formidable documentaire, illustré de magnifiques documents d'époque, de photos semblant être des trésors nationaux, de premiers films muets montrant l'exil forcé des premiers habitants, nous en apprend bien plus que nous ne l'aurions imaginé. Du célèbre siège d'Alamo jusqu'au mensonge innommable fait à Sitting Bull, de la véritable histoire du grand Buffalo Bill à l'empire mormon de Salt Lake City, rien ne nous sera caché. Des révélations parfois très surprenantes. À noter que c'est l'acteur Peter Coyote qui raconte l'histoire de "The West".
Voici les différentes périodes couvertes par la série:
Présenté dans un coffret style livre, mais permettant de ranger deux disques par "page" (ce qui, finalement, n'est pas très pratique, car il y a toujours un disque qui se trouve à moitié sur l'autre et donc risque d'en abîmer un finalement), la série "The West", proposée par PBS et Paramount, compte en fait un épisode de plus que la série originale diffusée pour la première fois à la télévision en 1996. Les deux derniers épisodes ont une durée moindre, 60 minutes au lieu de 90, et "Ghost Dance" est le petit nouveau. La qualité de la production DVD est très bonne, avec un visuel adapté à la série et des menus style "anciens", mais statiques et muets, sauf pour la page principale (avec des chants indiens et de la musique tribale). L'image, directement de la diffusion télévisée, est bonne, mais présente parfois un "bruit" d'image important, surtout dans les scènes contrastées. Par contre, les animations avec les photos anciennes sont souvent de meilleure qualité.
Même si chaque disque permet de vérifier nos connaissances avec un petit jeu-questionnaire, les suppléments sont regroupés sur le premier disque. On y retrouve différents documentaires tels que "The making of The West" avec le producteur Ken Burns et le réalisateur Stephen Ives. Puis un autre documentaire, tiré de la célèbre émission télévisée de Charlie Rose (mais sans Charlie Rose cette fois-ci) où Geoffrey C. Ward, l'auteur du livre que je mentionne plus loin, se joint aux deux personnes citées précédemment pour un bel échange de points de vue et d'anecdotes. Nous pouvons aussi accéder à des cartes interactives qui appuient de façon visuelle les faits que nous explique la série. Puis, en plus du petit jeu-questionnaire, une série de "faits de terrain", sous la forme de dix questions avec leur réponse, nous en savons un peu plus sur quelques faits et anecdotes que nous serions en mesure de nous demander après ce visionnement.
Si vous pensiez tout connaître de l'histoire de l'ouest américain, ce formidable documentaire est fait pour vous. Il est temps d'oublier les films de John Ford, forts divertissant au demeurant, et de comprendre la réalité, parfois sombre et désolante, de la puissance humaine sur ses semblables. Un retour dans le passé évocateur et surtout merveilleusement bien documenté. Ils sont loin les décors d'Hollywood. Et n'oubliez pas de vous procurer le livre de Geoffrey C. Ward (celui avec plus de 400 photos) qui vous permettra de poursuivre ce voyage intense au-delà de l'écran de votre téléviseur en pouvant admirer aussi longtemps que l'on veut les trésors photographiques qui nous ont accompagnés durant ce documentaire.
| Film | 10 |
| Menu | 4 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 6 |
| Audio | 7 |