Pendant que Criterion relance à gros prix des classiques du septième art mondial, The Milestone Cinematheque retrouve d'ancienne pépites d'or perdues de la cinématographie américaine pour finalement les rendre accessible au commun des mortels, en y incluant plein de bonus. C'est ce qu'elle fait avec "The Exiles".
Une nuit dans la vie de jeunes amérindiens qui ont quitté leur réserve pour s'établir à Bunker Hill, un district de Los Angeles. Ils se promènent, boivent, séduisent les femmes, s'amusent et se battent comme s'il n'allait pas y avoir de lendemain.
Sorti en 1961, ce long métrage à mi-chemin entre la fiction et le documentaire a complètement disparu des écrans de cinéma... jusqu'à maintenant. Un peu comme l'excellent Killer of Sheep (une autre œuvre que Milestone semble avoir sauvé de l'oubli), cet essai réalisé par Kent Mackenzie s'inspire du néoréalisme italien. Les tranches naturalistes semblent tellement issues de la réalité que le cinéaste mêle encore plus les cartes en demandant à des vrais amérindiens d'assurer la narration! Il en résulte une œuvre forte qui traîne parfois en longueur malgré ses 72 minutes, beaucoup plus anthropologique que réellement divertissante, et qui en dit long sur l'époque et la ville de Los Angeles.
Une restauration a été apportée à l'image, rendant encore plus éclatant ce fabuleux noir et blanc et cette définition des contours. Bien que le grain et les égratignures ne soient pas totalement disparus, la photographie est tellement ample et majestueuse qu'elle fera rapidement oublier ces quelques inconvénients. La piste sonore anglophone en Dolby Digital 2.0 se limite principalement à l'avant des enceintes, rendant toujours claire et compréhensive les nombreux dialogues, ce qui n'excuse toutefois pas l'absence de sous-titre. La musique rythmée à saveur de jazz et surtout de rock'n'roll donne un lustre certain à l'ensemble.
La pochette noire, blanche et verte montre des voitures et deux personnages. Le menu principal du DVD offre un montage quelconque de scènes sur une mélodie sympathique. Les suppléments donneront l'eau à la bouche à quiconque s'intéresse de près ou de loin à cette thématique si importante mais passée dans l'ombre de l'Amérique. En plus du film, le premier disque regroupe un extrait supplémentaire du long métrage, une bande-annonce créée en 2008, le court métrage "Bunker Hill" du même Mackenzie (l'histoire demeure dans une zone connexe) et deux pistes de commentaires. La première, uniquement audio, est un exposé un peu longuet sur le sujet. La seconde, suivant les images, est narrée par l'auteur Sherman Alexie et le critique Sean Axmaker qui s'amusent à décortiquer les thèmes et les parallèles avec la vérité, donnant une multitude d'informations et de pistes de réflexion.
Le second DVD propose une jolie galerie de photographies statiques, une seconde entrevue avec Alexie et Axmaker qui regroupent leurs pensées pour cerner l'essentiel de l'opus, un long extrait radiophonique où l'auteur et le cinéaste Charles Burnett (le réalisateur de Killer of Sheep) discutent de ce film qui semble leur tenir à cœur et trois nouveaux courts métrages ("A Skill for Molina", "Story of a Rodeo Cowboy" et "Ivan and His Father") que Mackenzie traite avec la même passion humaniste. Deux autres documents ("Last Day of Angels Flight", "Bunker Hill: A Tale of Urban Renewal") reviennent sur ces années précises à Los Angeles, alors que "White Fawn's Devotion: The First Native American Film" est un court segment de 12 minutes réalisé en 1911 qui s'attarde un peu superficiellement aux sorts des amérindiens.
"The Exiles" est un morceau d'histoire retrouvé et sauvé ultimement avant qu'il ne soit trop tard. Beaucoup d'eau a coulé depuis l'époque et c'est à espérer que la nouvelle génération de cinéphiles détienne encore les clés pour décoder l'ouvrage, plus poétique et réaliste que narrative et schématique. Au moins, ils pourront se consoler avec tous ces options aussi essentielles (et parfois même plus) que le récit final.
| Film | 7 |
| Présentation | 6 |
| Suppléments | 10 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 7 |