Film chinois à grand déploiement avec un trio d'interprètes qui fera rêver plus d'un cinéphile, "The Warlords" est parfois plus intéressé à en mettre plein la vue avec ses fantastiques séquences musclées qu'à éclaircir son nébuleux scénario. Dommage, car le potentiel dramaturgique était énorme.
Pendant les années 1860 lors de la révolte des Taiping, le Général Pang (Jet Li) est le seul survivant de son bataillon. Il convainc une bande de voleurs dirigée par Er Hu (Andy Lau) et Wu Yang (Takeshi Kaneshiro) de se joindre à l'armée. Ensemble ils deviennent des frères de sang, luttant pour la justice et l'équité. Au fil des combats, les années passent, ce qui éloignent lentement, mais sûrement les trois hommes. Difficile de tenir une vieille promesse lorsque les circonstances en décident autrement.
Réalisateur de comédie romantique, Peter Ho-Sun Chan se lance dans le récit héroïque avec un budget plus que confortable et une distribution de classe. C'est ce qui ressort immédiatement de cette luxueuse production: les nombreux moments d'action en mettent plein la vue (le sang y est abondant) et les trois protagonistes livrent d'intenses prestations. Principalement Jet Li qui arrive à nuancer son personnage (ce qui n'a pas toujours été le cas durant sa longue carrière) et Andy Lau qui fait éclater quelques dilemmes moraux sur l'humanité et l'engagement à une époque où l'allégeance à l'ordre était primordiale.
Ce n'est cependant pas suffisant pour faire de "The Warlords" un succès sur toute la ligne. Malgré la présence de neuf scénaristes, l'histoire s'avère souvent brouillonne. Le contexte sociopolitique n'est pas suffisamment expliqué et les enjeux manquent de clarté. Surtout à mi-chemin lorsque les alliances volent en éclat. La progression aurait pu bénéficier d'un rythme plus alerte, alors qu'une romance inutile vient plomber l'ensemble. Ces multiples nids ne peuvent qu'handicaper le sujet qui méritait beaucoup mieux, et c'est à ce demander ce que le talentueux Zhang Yimou aurait pu faire avec une telle matière première.
La musique beaucoup trop présente s'avère heureusement de belle facture. Les pistes sonores en Dolby Digital 5.1 exploitent efficacement toutes les enceintes, recréant cette zizanie propre aux champs de bataille avec son lot de cris, de chevaux, de flèches et de balles perdues. Bien que des traductions francophones et anglophones soient incluses, il n'y a rien de mieux que d'écouter la version originale en mandarin, nettement plus dépaysante. Surtout qu'il est possible d'insérer de très visibles sous-titres blancs en anglais ou en espagnol. Les images rigides aux couleurs saturées compensent son grain un peu trop présent par de solides teintes et, surtout, des contrastes très précis. Cela n'empêche pas que la qualité de la cinématographie est nettement supérieure au résultat en place.
La pochette attendue, mais tout de même potable montre un combat et le visage des trois têtes d'affiche. Le menu principal du DVD reprend en partie ce concept statique en y rajoutant une mélodie cinglante. Les deux suppléments méritent le détour. Il y a tout d'abord plus de 27 minutes de scènes supprimées qui éclaircissent davantage l'époque et la psychologie des personnages, des instants qui privilégient le drame au détriment de l'action. Il y a ensuite un long documentaire de 35 minutes qui ressasse les quatre mois de tournage, les obstacles rencontrés et les difficultés relevées, les défis de tourner avec un tel budget, les choix de mise en scène et l'apport des comédiens.
Sorti sur les écrans chinois en décembre 2007, il a fallu attendre 2010 pour que le long-métrage prenne l'affiche dans quelques salles nord-américaines, et directement en DVD au Québec. Sans doute que "The Warlords" ne remplit pas toutes ses exigences, mais il est nettement plus satisfaisant que Bodyguards and Assassins qui a été présenté cette année à Fantasia et qui n'est pas très éloigné dans l'esprit et la prémisse. Une façon de satisfaire les amateurs du genre qui s'attendaient toutefois à quelque chose de beaucoup plus mémorable.
| Film | 6 |
| Présentation | 5 |
| Suppléments | 6 |
| Vidéo | 6 |
| Audio | 8 |