Un des plus imaginatifs films d'Alfred Hitchcock se passe durant la Seconde Guerre mondiale dans une chaloupe de sauvetage d'un paquebot qui vient d'être torpillé par un sous-marin allemand. Les personnages, des gens de toutes les classes, s'y ajoutent un par un en commençant par la journaliste sophistiquée Constance Porter (Tallulah Bankhead) avec son manteau de vison, sa machine à écrire et sa caméra. Un peu exaspérée par ses bas de nylon déchirés, elle sauve John Kovac (John Hodiak) de l'eau, un homme qui travaillait dans la salle des machines du bateau, un homme qui lui fera perdre ses possessions les unes après les autres. Ils sortent ensuite de l'eau Stanley 'Sparks' Garrett (Hume Cronyn), aux communications du bateau, Alice MacKenzie (Mary Anderson), une infirmière, Charles D. 'Ritt' Rittenhouse (Henry Hull), un homme d'affaires, Gus Smith (William Bendix), un gars bien ordinaire, George 'Joe' Spencer (Canada Lee), un garçon de cabine noir, madame Higgins (Heather Angel), une femme avec son bébé mort et Willy (Walter Slezak)... le capitaine du sous-marin qui les a coulés.
Ce film nominé pour trois Oscars en 1945 (meilleure cinématographie noir et blanc, meilleure histoire originale et meilleur réalisateur) est un des moins parlés des fans d'Hitchcock, mais sûrement un des plus intéressants avec ses commentaires sur les classes sociales et les idées nobles que chacun caresse en surface. Lorsque les difficultés sont laborieuses à surmonter, ces idées morales prennent le bord malgré le meilleur de sa personne et la volonté de survivre prend le dessus. Qui dirige les opérations de la chaloupe? Qui dit vrai dans ses histoires? Est-ce que la compréhension de la langue allemande de Porter est bonne? Est-elle de mise avec l'ennemi (vu qu'elle connaît le dialecte)? Et surtout, est-ce que l'on peut faire confiance à un Allemand qui vient de nous couler? Doit-on se débarrasser de lui? Ce sont des questions qui sont tour à tour posées par les passagers et les spectateurs. Plus la fin du voyage approche, plus Hitchcock nous fait réfléchir sur la moralité dans le fond des gens.
L'aspect qui fatigue au début du film, ce sont les séquences qui sont projetées derrière les acteurs en guise d'horizon, mais Hitchcock fait vite de nous ramener au drame qui se passe à l'intérieur de l'embarcation et nous laisse rarement ressortir. Le suspense est à son plus haut alors que nous apercevons des éléments que les voyageurs à la dérive ne savent pas encore. La caméra est aussi claustrophobe que le plateau de tournage alors que le réalisateur nous donne une variété d'angles serrés tout le long du film pour ne pas rendre le visuel monotone. Jamais nous nous ennuyons durant le film et le temps semble passer beaucoup plus vite pour nous que pour les habitants de cette mini-société sur les planches à semi-noyées de leur embarcation. Après l'écoute du film, je vous invite à regarder la pochette du DVD de près et vous allez remarquer les proportions de la chaloupe sur le dessus ne sont pas respectées, presque risibles!
Ce seul film d'Alfred Hitchcock chez Fox nous est offert dans une édition spéciale qui aurait bien pu faire partie de la collection "Studio Classics". L'image noir et blanc contenue sur le DVD est magnifiquement balancée, dénudée d'artéfacts nuisibles, autant au niveau de la source que de la compression. Il y a effectivement quelques lignes d'usure verticale montrant l'âge avancé du film, mais rien de dramatique, même que ce n'est qu'au second visionnement que je les ai vraiment aperçues. Du côté de la piste sonore, le début du film ne nous promet rien de bon alors qu'une cacophonie de bruit se met à la faire gricher, mais cela se règle bien vite et seul le bruit de la mer se fait entendre au travers des dialogues.
Côté supplément, nous avons droit à une piste de commentaires du professeur Drew Casper, un homme très informé sur la personne d'Alfred Hitchcock - évidemment d'être à la dotation d'Hitchcock à l'université du Sud de la Californie aide à cela, qui nous donne ses sentiments et pensée à propos du film d'une façon très détendue, en nous surprenant de temps en temps par un saut dans sa voix pour nous montrer quelque chose en particulier. Un très bon commentaire! Cela est suivi par le nouveau documentaire "Lifeboat: Theater of War" à propos de la production du film où Drew Casper nous en donne encore plus à l'aide de commentaires d'autres intervenants dont la famille du réalisateur et quelques autres professeurs. Encore une fois très intéressant, presque autant que la galerie de matériel publicitaire qui comprend entre autres des photos d'articles de promotion, des découpures de journaux (avec le texte extrait en blanc sur fond noir pour nous permettre d'apprécier celui-ci), des publicités et même les règles d'un concours.
"Lifeboat" est du Hitchcock à son meilleur. Malheureusement, Darryl F. Zanuck, le grand patron de Fox à l'époque, a décidé de ne pas trop publiciser le film, car on lui pressait que ce film pouvait être pris comme de la propagande allemande à cause du rôle presque central du personnage de Walter Slezak. Profitez de sa sortie sur DVD pour vous procurer ce trésor.
| Film | 9 |
| Présentation | 5 |
| Suppléments | 9 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 6 |