En 1976 la branche britannique de l'organisme pour la défense des droits humains "Amnistie Internationale" éprouvait de sérieux troubles financiers. Un des bénévoles remarqua qu'un certain John Cleese un membre connu des Monty Python versait sa cotisation annuelle. Le président de l'organisme pris sur lui de contacter ce dernier pour savoir s'il n'avait pas une idée pour ramasser des fonds. En quelques heures, Cleese appela ses relations dans le milieu de l'humour et trois soirées-bénéfice furent organisées pour quelque temps après. À la surprise générale, les billets pour ces événements s'envolèrent en trois jours et on décida de faire un film (et un album) pour la postérité. C'est ainsi que naquit le concept de spectacle-bénéfice des "Secret Policeman's Ball" qui devait renflouer les coffres d'Amnistie Internationale et faire connaître l'organisme au grand public. Avec les années on raffina le tout en incluant entre les sketches comiques des musiciens qui devaient performer en version acoustique pour alléger l'infrastructure et le succès fût encore plus grand. Et on inventa le concept "unplugged" en plus!
Il s'agit donc d'un quasi-miracle d'avoir réuni l'intégrale des cinq concerts et de les présenter ici pour la première fois en DVD. Dans ce splendide coffret intitulé avec justesse et humour "The Secret Policeman's Balls" on retrouve donc le concert de 1976 "Pleasure at Her Majesty's", puis "The Secret Policeman's Ball" de 1979, le "The Secret Policeman's Other Ball" de 1981, le "The Secret Policeman's Third Ball" filmé en 1987 et finalement le spectacle de 1989 "The Secret Policeman's Biggest Ball". Bien qu'inégaux dans leur contenu, ces cinq spectacles sont uniques en soit. Réunissant la crème de la crème des humoristes britanniques de chaque époque, ils eurent aussi le mérite d'oser mêler les générations de comédiens et les styles d'humour dans un grand spectacle déjanté. On retrouvera ainsi des membres de Monty Python jouant dans des sketches avec leurs prédécesseurs Alan Bennett ou Peter Cook ou un jeune Rowan Atkinson (Mr. Bean) donnant la réplique à John Cleese dans un sketch de ce dernier. Tout le bottin du syndicat des humoristes britanniques se retrouve à un moment ou un autre dans un de ces spectacles. On peut ainsi voir à un moment ou un autre les Monty Python (moins Eric Idle), Peter Cook et Dudley Moore, Eleanor Bron, les Goodies, Beyond the Fringe (Jonathan Miller, Alan Bennett, Barry Humphries, etc), Alexis Sayle, Rowan Atkinson, Spitting Image (les marionnettes satiriques), Robbie Coltrane, Adrian Edmondson, Dawn French et Jennifer Saunders, Stephen Fry et Hugh Laurie, Ben Elton, Lenny Henry, Victoria Wood et quelques autres.
Côté musical, on retrouve des performances de Sting, Neil Innes, Bob Geldof (qui fut inspiré par sa participation pour créer la série des Live-Aid), Lou Reed, Peter Gabriel, Phil Collins, Youssou N'Dour, Joan Armatrading, Jools Holland, Jackson Browne, ainsi que des duos rares et fabuleux comme Jeff Beck et Eric Clapton, Chet Atkins avec Mark Knopfler de Dire Straits, le guitariste classique John Williams et Pete Townshend de The Who, Kate Bush et David Gilmour ou encore Donovan avec Danny Thompson le contrebassiste du légendaire Pentangle. Bref, une collection merveilleuse de concerts uniques, à la fois drôles et intéressants musicalement. Une anthologie des meilleurs moments de l'humour britannique des années 60 à 80. Mais aussi un document historique unique puisque beaucoup de ces artistes sont aujourd'hui décédés.
Visuellement, les concerts ont un aspect un peu vieillot qui en irritera peut-être plusieurs. Le style documentaire-vérité utilisé pour les trois premières captations se marie bien avec l'aspect informel de ces soirées, mais comme il n'a rien de glorieux le résultat semble un peu bâclé. Les couleurs sont souvent délavées et le grain extrêmement présent dans les séquences de nuit ou en coulisse. Sinon, le transfert DVD est assez bon, tirant le maximum des bandes maîtresses. Même chose pour l'audio. La plupart des extraits sont de qualité ordinaire. Malgré le beau travail de transfert et de nettoyage, on retrouve une ambiance sonore qui peut sembler "amateure". Beaucoup d'écho, de réverbération et une plage des fréquences mal définie. Mais l'important restant les performances historiques enregistrées lors de ces spectacles, qui s'en plaindra!
En suppléments on retrouve le documentaire de 2004 "Remember the Secret Policeman's Ball?" qui fut tourné pour célébrer le 25e anniversaire du concert de 1979 et qui à l'aide de nombreuses entrevues et images d'archives retrace l'histoire de cette série d'événements caritatifs légendaires. On retrouve aussi d'innombrables extraits supplémentaires, tant musicaux qu'humoristiques, qui ne s'étaient pas retrouvés dans les montages finaux des films. Un des principaux responsables de ces événements, Martin Lewis, présente de brèves introductions remettant chaque concert en contexte ainsi que des commentaires audio pleins d'anecdotes et de souvenirs. Pour finir, on a aussi inclus des commerciaux, des bandes-annonces et quelques reportages télé sur ces événements.
| Film | 9 |
| Présentation | 8 |
| Suppléments | 8 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 7 |