Tout au long de sa carrière, le contrebassiste (qui était aussi un pianiste extrêmement doué) et compositeur de jazz afro-américain Charles Mingus aura dû se battre pour faire reconnaître son incroyable talent. Comme pour Thelonius Monk, son approche moins directe et mélodique à la musique fit que son œuvre resta longtemps sous-évaluée. Trente ans après son décès de la maladie de Lou Gehrig, il est maintenant reconnu avec Monk et Duke Ellington comme l'un des compositeurs jazz les plus importants du vingtième siècle.
C'est pourquoi la découverte des partitions d'une longue suite pour orchestre de trente musiciens en 1985 fut un événement majeur pour les fans de jazz. Par contre, le problème était que beaucoup de ces notes étaient à l'état de brouillon, ou avaient été abîmées avec les années, ou étaient simplement incomplètes. Un chef d'orchestre du nom de Gunther Schuller qui avait travaillé avec Mingus de son vivant entreprit de mettre de l'ordre dans ces papiers en essayant de restructurer le tout et même de compléter certains passages inachevés. "À la manière de" bien entendu. Le tout donna cette impressionnante suite pour orchestre nommée ironiquement "Épitaph" et de laquelle Mingus lui-même disait qu'il l'avait écrite pour sa pierre tombale.
Après des années de travail, un concert fut finalement joué en 1989 au Lincoln Center de New York avec un orchestre composé de certains des plus grands musiciens jazz de l'époque. Des vétérans ayant joué avec Mingus comme le trompettiste Snooky Young ou le tromboniste Urbie Green, mais aussi une pléiade de jeunes musiciens "montants" comme Winton Marsalis ou Randy Brecker à la trompette ou encore John Abercrombie à la guitare.
Le DVD "Charles Mingus - Epitaph" est une présentation de ce concert unique qui ne pu être rendu possible que grâce à l'aide de quatre réseaux de télévision européens, les télévisions américaines n'ayant pas daigné filmer cet événement. On y retrouve donc après les présentations habituelles par Sue Mingus, la veuve de Charles, et le chef Schuller, l'intégrale de cette suite posthume pour orchestre composée par Mingus. Les connaisseurs de son œuvre y retrouveront plusieurs passages (ou parties) que le contrebassiste avait déjà enregistré sous une forme ou une autre comme les classiques "Better Get It In Your Soul", "Wolverine Blues" ou "Noon Night", mais la majorité de la suite est nouvelles. On retrouve même une partie poésie, "Freedom", ou un des musiciens lit un poème soutenu par un chant guttural rythmique exécuté par les autres musiciens. Dans le pur style du musicien! Bref, les amateurs de Mingus seront curieux ou ravis mais les néophytes seraient mieux de commencer par des disques plus accessibles de son œuvre comme "Mingus Oh-Um" ou "Changes One".
Visuellement le concert très formel fut capté avec professionnalisme et le DVD lui rend hommage. On retrouve une belle palette de couleurs et une profondeur dans les tons. Pour l'audio, une belle prise de son à l'origine, mais l'ampleur de la salle nuit un peu à la longue. Notamment un manque de chaleur au son général. Aussi, bien que les nombreux instrumentistes soient correctement représentés au mixage final, l'ensemble aurait pu bénéficier de plus de profondeur. Il n'y a pas de suppléments sur ce DVD si ce n'est le livret explicatif de plusieurs pages rédigé de la main même du conducteur et initiateur du projet, Gunther Schuller.
| Film | 7 |
| Présentation | 8 |
| Suppléments | - |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 7 |