Avec Lassie et Rintintin, Vagabond est sans doute un des chiens les plus connus du 20e siècle. Pour que de nouvelles générations d'enfants puissent identifier ce gentil clébard sans trop de difficultés, Walt Disney sort sur DVD le film original, "Old Yeller", et sa suite assez quelconque "Savage Sam". Attention! Un, deux, trois: ce qu'il est joli le pitou!
L'histoire est classique et toute simple. Au 19e siècle, pendant que papa (Fess Parker) est parti faire fortune, maman (Dorothy Maguire) doit demeurer à la demeure familiale pour prendre soin des deux fistons. Le plus grand, Travis (Tommy Kirk), est un adolescent mûr qui chasse, s'occupe de la ferme et coupe du bois. Il s'entend toutefois mal avec le colérique Arliss (Kevin Corcoran), un jeune chenapan qui n'en fait qu'à sa tête. Un jour, ce dernier trouve un chien jaune, ce qui provoque encore plus de trouble avec son aîné qui n'accepte aucunement cette nouvelle présence. Peu à peu, ce quadrupède prénommé Vagabond obtiendra sa confiance en sauvant la vie de toute la famille, en combattant des loups et des ours et en s'occupant d'un troupeau de chevaux un peu rébarbatif.
Gentille fable sur l'amour et la perte, "Old Yeller" est un des grands classiques de Walt Disney qui séduit par sa naïveté et ses valeurs universelles. Bien que de nos jours, le traitement semble totalement désuet, ce n'est pas très difficile de laisser le cynisme au vestiaire pour plonger tête première dans une touchante aventure. L'humour est partout, le chien bucolique est extraordinaire et les acteurs, sans réellement briller par leurs jeux, demeurent suffisamment convaincants pour ne pas trop affecter le résultat final. Il y aura sans doute quelques répliques qui feront rire aux larmes et le rôle de la femme est très conservateur, mais il faut rappeler que le tout a été produit en 1957 par le tonitruant Robert Stevensen, créateur de moult classiques comme The Absent-Minded Professor et Mary Poppins.
Six années après le succès considérable de "Old Yeller", une suite répondant au nom de "Savage Sam" voit le jour avec des résultats assez ordinaires. Si la majorité des interprètes principaux et secondaires sont toujours de la partie, il y a de nombreux changements à l'ordre du jour. Le cinéaste Stevensen a laissé sa place à l'obscur Norman Tokar (qui n'a jamais rien fait de très intéressant), alors que le chien qui est censé jouer le fils de Vagabond ne lui ressemble nullement et il est noir! Le scénario tourne autour d'un rapt d'enfants et de chevaux perpétré par des Indiens. Pour les secourir, une poignée de cow-boys est aidé par le jeune adulte Travis et de son nouvel ami à quatre pattes.
Reprenant les éléments du premier volet, mais sans les améliorer, "Savage Sam" tourne rapidement en rond avec ses personnages en deux dimensions, ses morales douteuses et ses séquences d'action un peu trop présentes qui font totalement disparaître l'humour de l'original. Sans être raté, il faut rapidement se rendre à l'évidence que cette suite a été concoctée pour faire de l'argent sur le dos des jeunes spectateurs. Surtout que cette fois, le chien utilisé n'a aucun charisme.
Bénéficiant de décors naturels plutôt saisissants, le transfert sur DVD a été très bien soigné. Par moment, il y a quelques égratignures et des mélanges de couleurs, mais il n'y a vraiment aucune autre raison de rouspéter. Les sous-titres jaunes se lisent bien et la luminosité est rendue judicieusement. L'image panoramique de "Old Yeller" est supérieure au plein écran de "Savage Sam" par l'étendue des détails, mais dans les deux cas, le résultat demeure intéressant. Encore plus extraordinaire est l'utilisation judicieuse des sons et de la musique, typiquement dans la veine de Walt Disney. Les instruments classiques rajoutent des teintes humoristiques ou sensibles à l'ensemble et c'est surtout cette orchestration qui donne du tonus aux films et qui fait quelque peu oublier la voix particulièrement fatigante de Kevin Corcoran. Ainsi, ils utilisent allègrement les nombreux haut-parleurs, mais en prenant soin de ne pas enterrer les paroles des différents protagonistes.
Malgré sa pochette un peu trop mielleuse, il est toujours très facile de se retrouver au sein des deux DVD inclus dans cette édition. Le menu principal du premier disque est composé d'une musique sympathique et de quelques extraits des films. Ensuite, on peut choisir lequel des deux films regarder, aller directement à une scène, déterminer la langue et les sous-titres ou encore accéder à des bandes-annonces. Le deuxième disque, consacré entièrement aux suppléments, s'avère un des plus complets à voir le jour depuis longtemps. Il y a tout d'abord un dessin animé mignon comme tout où le fidèle chien Pluto cherche à voler un os. Ensuite, il y a un long segment de trente-six minutes avec les membres de la distribution et même l'entraîneur des animaux qui se replongent dans leurs souvenirs pour faire revivre "Old Yeller". Des anecdotes savoureuses, des réminiscences à propos de Walt Disney qui venait sur le plateau de tournage ou des commentaires sur Spike qui détenait le rôle titre, ce documentaire est assez pertinent. Afin d'aérer après autant d'informations, il y a un court montage assez cocasse où différents chiens popularisés par Disney courent dans toutes les directions. C'est le retour à l'apprentissage avec un nouveau reportage, mais cette fois sur les décors et les techniques utilisées pour recréer l'époque. Pour terminer cette première série d'options, une grosse publicité parlant d'anciens projets du père de Mickey Mouse est disponible, ainsi qu'une entrevue nostalgique avec Tommy Kirk qui traite de sa carrière cinématographique.
C'est loin d'être tout. Une deuxième section est disponible et elle est tout simplement hallucinante. On peut y voir des images sélectionnées du film, accéder aux biographies des interprètes et au scénario de la production, se briser les yeux sur une bande dessinée sur "Old Yeller", lire des lettres d'admirateurs, contempler une invitation personnelle de Walt Disney et même admirer le livre de presse sur ce long-métrage. Il y a également de nombreuses cartes, des affiches, de la marchandise à l'effigie du chien jaune, cinq publicités radiophoniques et une bande-annonce télévisuelle pour les plus curieux. Ouf! Et c'est sans parler d'un documentaire sur l'impact de l'œuvre au Texas, d'un long reportage sur les chiens dans l'Histoire, d'une analyse de la post-production audio par un expert, de photos inédites et de deux extraits visuels où le son, les effets sonores et la musique peuvent être enlevés! Un chausson avec ça? Il n'y a rien sur "Savage Sam" et c'est tant mieux!
Classique indémodable de Walt Disney, "Old Yeller" est disponible avec tous les suppléments possibles et inimaginables. Alors que les néophytes regarderont deux longs métrages sans broncher les sourcils (enfin, c'est moins sûr pour "Savage Sam"), leurs parents et les grands amateurs de Vagabond seront au nirvana devant des bonus qui n'arrêtent plus de défiler. Une valeur sûre pour à peu près n'importe qui.
| Film | 7/5 |
| Présentation | 7 |
| Suppléments | 10 |
| Vidéo | 7/6 |
| Audio | 8 |