James Albert Michener fut un écrivain américain très prolifique avec une quarantaine d'œuvres littéraires à son actif. Sa carrière littéraire commence pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il est lieutenant dans l'US Navy. Envoyé sur le théâtre d'opérations du Pacifique Sud, il y exerce la fonction d'historien maritime. Il fait de ses notes et impressions un premier livre en 1946, Tales of the South Pacific, pour lequel il reçoit le prix Pulitzer deux ans plus tard. Considéré comme un auteur de romans historiques, il a raconté des évènements historiques en y insérant des personnages de fiction afin de mieux faire ressentir le quotidien des époques et des lieux.
Plusieurs de ses romans deviendront des œuvres cinématographiques tels, Return to Paradise (1953), The Bridges at Toko-Ri (1954), Sayonara (1957), South Pacific (1958), Hawaii (1966), The Hawaiians (1970) et Caravans (1978). Pour le monde du petit écran, il développa à la fin des années cinquante, le concept de la prestigieuse télésérie Adventures in Paradise, mieux connu au Québec sous le titre français de "Les aventures dans les îles" où le capitaine Adam Troy (Garner McKay) aux commandes de sa goélette Tiki, vivait les péripéties les plus extraordinaires et captivantes dans les îles paradisiaques de Polynésie.
En 1974, James A. Michener publia un roman de plus de mille pages intitulé Centennial. C'est l'histoire du Colorado, d'hommes et de femmes, de familles de trappeurs, de fermiers et d'Indiens. Devant le succès en librairie, le réseau NBC acheta les droits du livre et en fit aussitôt une minisérie télévisée. La production décide de mettre le paquet et avec un budget colossal de vingt-cinq millions de dollars, engage la crème des acteurs de la télévision: Robert Conrad, Richard Chamberlain, Raymond Burr, Barbara Carrera, William Atherton, Richard Crenna, Timothy Dalton, Cliff De Young, Chad Everett, Andy Griffith, David Janssen, Alex Karras, Brian Keith, Sally Kellerman, Lois Nettleton, Donald Pleasence, Lynn Redgrave, Robert Vaughn, Dennis Weaver, Michael Ansara, Anthony Zerbe, Mark Harmon, James Best, Van Williams, Richard Jaeckel et Clint Walker.
Cette production télévisée de grande qualité dépeint avec justesse et objectivité la conquête territoriale de l'homme blanc qui, sous le couvert du progrès, détruit tout sur son passage en éliminant tout opposant, quel qu'il soit. Les Indiens sont obligés de quitter leur territoire et toute tentative de protestation est immédiatement réprimée par les tuniques bleues. L'épisode qui m'a le plus troublé s'intitule "The Massacre" où nous voyons une reconstitution assez fidèle du massacre de Sand Creek. Les soldats arrivent avec leurs fusils et leurs canons, encerclent les Indiens et tirent sans distinction sur les enfants, les femmes, les hommes et les vieillards.
Le personnage que j'ai le plus aimé dans cette aventure s'appelle Pasquinel. Incarné par l'acteur Robert Conrad, ce fameux Pasquinel est un trappeur canadien-français qui parcourt de vastes contrées sauvages à la recherche de peaux de castors afin d'y faire fortune. Son interprétation est étonnante, dynamique, il vole presque la vedette aux autres acteurs. Toutefois, malgré l'immense talent du comédien, il perd néanmoins une certaine crédibilité à mon point de vue, lors des scènes où il chante ou dit quelques mots en français. Sa diction est si mauvaise qu'il écorche nos oreilles chaque fois qu'il prononce un mot dans la langue de Molière.
Vous trouverez un supplément sur le second disque, soit des entrevues très intéressantes avec les acteurs William Atherton, Barbara Carrera et Robert Conrad qui racontent leurs souvenirs et des anecdotes sur le plateau de tournage de "Centennial". Présenté sous la forme physique d'un bouquin, le coffret cartonné aux allures d'une œuvre d'art contient six disques DVD. La définition et la netteté de l'image sont d'un excellent niveau, seuls quelques très rares points blancs apparaissent sur la pellicule. Les couleurs sont relativement belles, mais les tons de chair sont à mon avis légèrement fades. Le contraste est bien géré et splendidement rendu grâce à des noirs étonnamment purs et profonds. Le dynamisme de la bande-son est dans les normes pour une œuvre de trente ans. Les dialogues sont en permanence nets et intelligibles.
La partition musicale de John Addison pour "Centennial" montre très clairement son goût pour les orchestrations très colorées et inventives. Le thème d'ouverture est particulièrement ample et majestueux où nous y retrouvons magnifiquement une ambiance d'aventure. Bref, la musique de cette saga s'avère être une partition western impressionnante, captivante de bout en bout, avec son thème principal mémorable.
Je termine en vous disant tout simplement que ce coffret DVD est un véritable bijou parmi ce que les Américains ont fait de mieux dans l'histoire de la télévision. Il doit avoir absolument sa place dans votre vidéothèque.
| Film | 7 |
| Présentation | 5 |
| Suppléments | 1 |
| Vidéo | 5 |
| Audio | 5 |