Étant petit garçon, j'avais été marqué par la minisérie "Masada" lors de sa diffusion originale à la télévision. J'avais gardé un souvenir positif de cette histoire véridique (mais romancée pour les besoins) d'une poignée de Juifs rebelles résistant, du haut de leur rocher-forteresse, des mois durant à l'envahisseur impérialiste romain. Impressionné aussi par la "grandiosité" (un mot que j'aimais bien à huit ans!!!) du siège et du déploiement d'ingéniosité que mirent en branle les méchants Romains pour vaincre les bons citoyens de Masada.
J'avais donc hâte de voir avec la sortie en DVD de cette minisérie, si mes souvenirs enthousiastes étaient justifiés ou non. Or j'avoue avoir été horripilé pendant les premières minutes, à tel point que je faillis en arrêter le visionnement. J'avais totalement oublié le préambule moderne de propagande où on voit les soldats de l'armée israélienne, "défenseurs éternels de la liberté" nous dit-on, gravir la forteresse en téléférique pour venir célébrer par une cérémonie la gloire des combattants juifs du passé et l'avenir radieux de ces recrues au service de la nation! On était en 1981...
Ceci dit, plus le temps passait et plus je me laissais prendre à l'histoire en oubliant tous ses défauts. Défauts qui sont pourtant aussi nombreux que les légions romaines!!! Le scénario est cousu de grosse corde de chanvre, sans subtilité ni zones grises, tout nous étant expliqué clairement, les dialogues prévisibles, les effets spéciaux optiques sont dépassés, la direction d'acteur trop dramatique, la musique de Jerry Goldsmith pompeuse et les anachronismes ou improbabilités nombreux. On a aussi ajouté une histoire de romance entre Silva le commandant des légions romaines (Peter O'Toole) et une esclave juive (Barbara Carrera) répudiée par son mari. C'est tristement inutile et en plus de meubler, ça devait servir à "alléger" le scénario plutôt porté sur la guerre et ainsi attirer les femmes et les jeunes filles.
Bon maintenant les fleurs... C'est l'histoire elle-même qui est totalement fascinante, d'autant plus qu'on sait qu'elle est exacte dans ses grandes lignes : un général romain nommé Silva, fatigué de la guerre en Galilée et des tentatives infructueuses de soumettre le peuple juif, est chargé de capturer une bande de Juifs récalcitrants appelés Zélotes et menés par Eleazer ben Yair (Peter Strauss), qui ne cesse de tuer les Romains par des escarmouches et brûler les réserves de blés de l'armée. L'ayant capturé, Silva fait un pacte avec le chef Zélote et promet de proposer à l'empereur Vespasien les conditions soumises par les Zélotes pour qu'ils acceptent le pouvoir romain en Judée. Mais l'empereur fait face à une opposition grandissante à Rome et contre sa conscience ordonne à Silva de retourner et d'en finir avec les Juifs qui résistent.
Entre temps, les Zélotes ont pris refuge sur la forteresse de Masada, un village juché sur une colline imprenable et accessible seulement par un chemin de berger. Les Romains assiègent la colline et entreprennent de construire une rampe gigantesque qui leur permettra de monter une tour d'assaut et un bélier et d'en finir avec le siège. Mais rien n'est facile sous ce soleil de Judée et les Juifs ont plus d'un tour dans leur sac...
Au niveau vidéo, on a bien pris soin de nettoyer la copie de transfert de tous ses défauts physiques et cela aide grandement lors du visionnement. Malheureusement, le temps a fait son travail et la pellicule d'origine montre quelques signes de fatigue. Un peu de rayures par-ci par-là, mais surtout des couleurs un peu délavées et qui manquent de punch. L'image manque aussi en général de précision dans sa netteté, comme si on avait passé le tout sous un filtre de diffusion, rendant les contours vagues et flous. Pour l'audio, on remarque facilement la différence entre le son direct et le son refait en studio avec une mauvaise synchronisation des chants liturgiques lors des prières. Outre la musique pompeuse et trop présente au mixage sonore, l'échelle des fréquences est bien définie, avec peut-être un peu trop de place fait aux hautes fréquences, ce qui donne un son un peu trop clair et manquant de présence. Il n'y a pas de suppléments sur ce DVD.
| Film | 7 |
| Présentation | 6 |
| Suppléments | - |
| Vidéo | 6 |
| Audio | 6 |